Del agua que usa una fábrica a la leche que llega a la mesa, buena parte de los controles que sostienen la calidad de lo que se produce y se consume en Uruguay pasan por los laboratorios del LATU. Así, el organismo constituye un aliado para mejorar la calidad y la gestión en todo el territorio.

Su trabajo se reparte en varias áreas. Hace análisis y ensayos en alimentos, productos forestales, muebles y aberturas, materiales, medioambiente, lanas, cueros y textiles. Ofrece consultoría en gestión, transferencia tecnológica y desarrollo territorial, además de servicios de metrología, como la calibración de instrumentos, y de certificación de productos y control de calidad de combustibles. También administra regímenes industriales, entre ellos la admisión temporaria y el control del azúcar con destino industrial.

A eso se suman Latitud, una fundación dedicada a la investigación, el desarrollo y la innovación que trabaja con plantas piloto a partir de problemas concretos de la industria; la incubadora Ingenio; y el Parque de Innovación, que reúne un centro de eventos, el Espacio Ciencia y un ecosistema integrado por empresas, instituciones académicas y organismos públicos.

Cuidar el agua y el aire

Uno de los ámbitos donde el LATU pone mayor foco es el ambiente. El organismo destaca que el agua que usa la industria tiene que volver a la naturaleza sin dañar ríos ni ecosistemas, y que para eso analiza efluentes y aguas residuales y verifica que los vertidos cumplan con las normas vigentes. También controla la calidad del aire y el ruido que genera la actividad industrial.

En todas las plantas de celulosa del país hace monitoreos diarios de efluentes y controles mensuales de la calidad del agua de río. Además, realiza bioensayos, pruebas que miden cuán tóxico puede ser lo que se vierte a un curso de agua para peces, algas y otros organismos. Uno de esos estudios es el análisis de pastillas de cloro para piscinas, que sirve para comprobar si el producto realmente es efectivo.

Buena parte de este trabajo se hace desde la Unidad Fray Bentos, que lleva más de 15 años en la región y cuenta con laboratorios de primer nivel de microbiología, ensayos forestales y monitoreo ambiental, con equipos y técnicos radicados al norte del río Negro. Su despliegue ha sido parte de una definición institucional por descentralizar sus servicios, atendiendo a una vocación de cercanía con los núcleos productivos.

Así, cumple un rol de apoyo técnico clave en el desarrollo del litoral y da respaldo para asegurar la calidad de su producción con ensayos acreditados en matrices de alimentos, madera, papel y medio ambiente, con el fin de apoyar emprendimientos industriales en el cumplimiento de las normativas ambientales y productivas del país.

Allí, y en la Sede Central de Montevideo, el LATU acompaña a empresas, intendencias, organizaciones civiles y organismos del Estado en el control de sus residuos líquidos.

Alimentos bajo la lupa

En alimentos, el laboratorio analiza lácteos, cereales y oleaginosos, cárnicos y derivados, jugos, frutas y hortalizas, panificados, agua, mieles y especias. El LATU lleva adelante su tarea con análisis especializados y con capacitación para los técnicos.

También controla los alimentos y bebidas importados, para que cumplan con las normas bromatológicas, de rotulación y de seguridad. Según plantea, eso protege la salud de los consumidores y garantiza una competencia justa con la industria nacional. Lo describe como especialmente importante en productos sensibles, como los alimentos para bebés o los deslactosados, donde la información de la etiqueta tiene que ser precisa.

Investigación que llega al campo y a la mesa

El LATU se define como un actor clave para la competitividad de la industria láctea uruguaya. Entre sus trabajos se incluye la evaluación de residuos de antibióticos en la elaboración de quesos y el análisis de la concentración de vitamina B12 en la leche nacional, para reforzar su posicionamiento en el exterior. A su vez, investiga tecnologías nuevas, como la homogeneización por altas presiones aplicada a leche y quesos, la reducción del colesterol en productos lácteos y el desarrollo de coagulantes alternativos.

En otra línea, desarrolla estudios sobre el arroz para medir su efecto en los niveles de glucosa en sangre, con la idea de generar evidencia científica útil para prevenir enfermedades. Y junto a Urupov (Asociación Civil Uruguaya para la Protección de los Obtentores Vegetales) avanza en un proyecto que usa inteligencia artificial para identificar cultivos de soja en todo el país, con el objetivo de mejorar la eficiencia y la productividad del sector.

Apoyo a las pequeñas empresas

Otra área con la que cuenta son los programas para micro, pequeñas y medianas empresas (mipymes). Con la Cámara de Industrias del Uruguay, el LATU lleva adelante Avanza Mypes, que apunta a las cadenas de valor de alimentos, forestal-maderera y metalmecánica. En 2025 trabajó en 370 instancias de participación empresarial, con 81 empresas de 18 departamentos.

Con la Unión de Exportadores diseñó Mype Exporta, pensado para acompañar a las empresas en su proceso de internacionalización. El año pasado participaron 234 mipymes de 16 departamentos, y 91 empresas se capacitaron en exportación, sostenibilidad y productividad.

Hay además un programa conjunto con el Ministerio de Industria para desarrollar las capacidades de las mipymes en el territorio y descentralizar la innovación: entre 2021 y 2025 capacitó a más de 800 participantes de todo el país. Y el LATU integra Uruguay al Mundo, una iniciativa que apoya a las empresas en la elaboración y ejecución de su expansión internacional, con 260 empresas.

Emprendedores y presencia en el interior

Ingenio, la incubadora del LATU, ha acompañado a más de 250 proyectos y contribuyó a la creación de casi 120 empresas que hoy siguen activas. Las compañías surgidas de su proceso de incubación generan más de 2.100 empleos directos y operan en más de 100 países.

Para estar cerca de cada región, el organismo cuenta además con LATU Uruguay, un programa con referentes técnicos en todo el país.

Todo esto también se ofrece a las intendencias para que, en definitiva, los departamentos puedan resolver con capacidades instaladas en Uruguay desde un análisis de agua hasta un plan para salir a exportar, con respaldo técnico, cooperación entre el sector público y el privado, y la innovación como herramienta para el desarrollo productivo local.